El proveedor de equipos auxiliares para convertidores de frecuencia le recuerda que la velocidad de rotación del motor es proporcional a la frecuencia, por lo que modificar la frecuencia puede modificar directamente la velocidad de rotación del motor. Generalmente, los motores eléctricos utilizan convertidores de frecuencia para regular la velocidad y reducir la corriente de arranque.
Para generar voltaje y frecuencia variables, el primer paso es convertir la corriente alterna de la fuente de alimentación en corriente continua (CC), lo que se denomina rectificación. El término científico para un dispositivo que convierte la corriente continua (CC) en corriente alterna (CA) es "inversor".
Un inversor general convierte una fuente de alimentación de CC a una frecuencia y tensión fijas. Los inversores se pueden clasificar como de frecuencia y tensión ajustables, y a este tipo de inversor lo llamamos convertidor de frecuencia.
La forma de onda de salida del convertidor de frecuencia es una onda sinusoidal analógica, utilizada principalmente para la regulación de velocidad de motores asíncronos trifásicos, también conocidos como convertidores de frecuencia.
Para los inversores de frecuencia variable con requisitos de forma de onda altos utilizados principalmente en equipos de detección de instrumentación, la forma de onda debe organizarse para generar ondas sinusoidales estándar, lo que se denomina fuente de alimentación de frecuencia variable.
Generalmente, el precio de una fuente de alimentación de frecuencia variable es entre 15 y 20 veces superior al de un variador de frecuencia. Dado que el dispositivo principal que genera variaciones de voltaje o frecuencia en un convertidor de frecuencia se denomina "inversor", el producto en sí se denomina "inversor", es decir, convertidor de frecuencia.